电影的故事以抗日战争时期的南京大屠杀为背景，讲述了1937年被日军侵占的中国南京，在一个教堂里互不相识的人们之间发生的感人故事。一个为救人而冒充神父的美国人、一群躲在教堂里的女学生、14个逃避战火的风尘女子以及殊死抵抗的军人和伤兵，他们在危难的时刻放下小我的生与死，去赴一场悲壮的死亡之约。
影片拥有两个重要的视点，一个是女学生的、一个是好莱坞明星克里斯蒂安·贝尔扮演的假装神父约翰的，这看似矛盾的叙事方式经过了精心安排，女学生的视点是幸存者的证词，提供了历史叙述的合法性，约翰的视点则是带有普世情怀的国际人性主义，加上国军骁勇善战，这些都与官方在这一段历史上的态度完全吻合，因此此片会是关于南京大屠杀的华语电影里，获得内地观众及媒体好评最多的一部。
