公元1735年，雍正皇帝猝然驾崩。乾隆皇帝在登基的第一个年头就震惊地发现，粮食生产和国粮贮备之“第一紧要大事”全面失控。紧紧围绕粮食接连发生“火龙烧仓”、“阴兵借粮”、“耕牛哭田”等惊世奇案，更使25岁的乾隆皇帝感觉到大清国的生死存亡。危难之际，刑部尚书刘统勋扶棺履任，统领全国查案赈灾之职。宦途通达的仓场侍郎米汝成在丫鬟柳含月的辅助下，在与总督苗宗舒的争斗中艰难胜出，身后却无法留下清白名节。
米河是米汝成之子，被父亲禁居在江南一座被锯去楼梯的书阁中读书三年，面对孤灯冷月，养成了与影为友的奇癖，形若痴人。总算，米河从书阁逃走，与天性机敏的梳头女小梳子为伴，尽领人世苦乐，立志要做救民于水火的一方清官。因其生性机智，处世如梦如幻，做出无数惊世骇俗之事，无意间中深得刑部尚书刘统勋赏识，与“茧手为官”的浙江巡抚卢焯结成忘年，与其盲女卢蝉儿相知成爱。米河与刘统勋、卢焯，及河道总督高斌、运河堤工许三金、官仓皂隶鼠爷、田户王虎林等大批悲喜交集之人一块儿，在乾隆朝的大舞台演出出了一幕幕惊心动魄的悲喜剧。他们共同治漕弊、修运河、惩贪吏、破邪教、兴新政，为充裕大清国粮仓推诚相见、赴汤蹈火。柳含月在米汝成死后扶柩归浙，秉承米汝成遗嘱嫁给米河，却终因情所累，净身跳入一口熬蜡巨锅，化作如柱大烛。荧荧一炬，为米河照耀前程。
