1930年代，小云和小红被人骗去上海卖给琴师和妓院老鸨夫妇，小云被迫做了暗娼，小红年龄尚小，又生来有一副好嗓子，便随琴师去茶楼终日卖唱。姐妹两小我住在贫民窟，在她们对面，住的分别是报贩老王和吹鼓手陈少平。因为闲着没事时陈少平常同小红对窗打闹，两小我对彼此都渐渐发生感情。小红卖唱时被无赖古成龙缠上，对方欲强霸她为妾，小红找陈少平商量对策，两人本想依靠律师将正义伸张，不想律师两眼只认钱，无奈之下只能逃跑，而这一过程当中，老王对小云由怜生爱，可是小云却因自卑不敢正视。琴师偶知陈少平与小红着落，放风给古成龙，古成龙赶到小红住处时，屋子里只有她和小云，两小我生命危在旦夕。
《马路天使》以现实主义的创作手法描绘了一群有血有肉的艺术形象，具有深切的人文主义关怀。此片是一部风格极为独特的中国式电影。电影以充满愉快、激情的笔调，通过几位小人物的悲喜遭遇，生动地再现了二十世纪30年代中国都市基层人民的困难生活，严峻地抨击了那些为富不仁的富商和实业家。
