故事开始于一段复杂的恋情，绮年玉貌的女工刘慧芳应对两位追求者迟疑未定。一个是车间主任宋大成，一个是来厂劳动的大学毕业生王沪生。她渴望爱情，可是，前者有恩于她，后者置身困境，需要帮助，这使她左右为难。王沪生父亲王子涛是个知名学者，于文革初期莫名被抓，着落不明，母亲急忧交加，病发身死，姐姐王亚茹是个医生，在送别未婚夫罗冈去干校后，发现已经有身孕，她掉臂及罗冈的劝阻，偷偷地生下一个女儿，起名为罗丹，罗冈突然夜晚返京，王亚茹惊喜中尚未察觉他神情有异，罗冈带上女儿悄然离去，留下来一封信，告之他被通缉，生活无望，让王亚茹忘记他。
刘慧芳和王沪生结了婚，刘对捡回来的遗弃婴儿萌发母爱，王沪生不情愿，只能勉强收养，取名刘小芳，1年后，他们拥有自己的孩子——王东东。倍感心寒的宋大成和刘慧芳的好友徐月娟结了婚，但对徐感情不深。刘慧芳在夜大与教师罗冈相识。无意间，小芳的身世大白。恰在此时，王亚茹历经几年钻研，总算治愈了小芳同样的病症，生活再次迫使刘慧芳作出选择。
