1952年秋，美军在朝鲜中部38线附近发起规模性的攻势，妄图夺得上甘岭主峰阵地五圣山。上甘岭战役爆发。八连连长张忠发领命执行主峰阵地的恪守任务，师指挥所要求他们恪守24小时以待后援。可就在一个上午，敌人竟攻击23次，我军伤亡惨重。敌人再次增兵，师指挥所指令张忠发暂时撤进坑道。第2天，敌人大举进攻五圣山。张忠发命令连队配合其他部队自动进攻，击退了大股敌人。师指挥所要求张忠发拖住敌人，使后方争夺时间调度兵力，补充弹药。坑道内的战士每日都有死伤，他们不单要跟头顶上的敌人战斗，还要为生存而斗争。坑道与后方的联系被敌人截断，坑道内严重缺水，战士们相互激励、相互照顾，顽强地坚持战斗。在朝鲜群众的支援和朝鲜群众军的配合下，他们顽强战斗了24天，让我军做好了大反攻的准备，最终一举歼灭了敌人。上甘岭战役改变了朝鲜战争的形势。
此片是首部表现抗美援朝战争的电影，它取材于著名的上甘岭战役。编导对战役进程、战斗故事展开了悉心的剪裁和呈现，将这场气贯长虹的战役真实地烘托出来。他把视点投向一条坑道和一个连队，塑造了骁勇善战、舍生忘死的志愿军英雄群像。
