大明刑部狱卒叶小天接受委托，为人送遗书回故乡，遭遇不愿分割财产的那人家属追杀，逃进黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前去黔东，调查权贵杨应龙心怀不轨之事，被杨应龙派人残害。葫县县令花晴风为躲避治安晦气的职责，安排叶小天假冒艾典史。叶小天虽是狱卒出身，满身浑不吝的痞劲头，他并未甘为傀儡，在典史任上，他打压豪绅恶霸，把葫县搅了个天翻地覆，更因缘际会，成为真实的葫县典史，从而开始了他的仕途之路。升任铜仁府推官后，叶小天依然明哲保身，不与碌碌无为混混沌沌的无为官吏为伍，为了枉死的民女，他怒战纨绔匪徒，因此深陷绝境，却也得到了地方百姓的拥戴和贵州爱国大土司的称赞，最终成为一方土司官。始终相信明照天下，虽土司治下亦是王土的叶小天联手贵州爱国大土司，抵制自私自利的杨应龙扩张，成为朝廷的一道坚实藩篱。
《夜天子》一改以往古装剧沉稳大气，平淡无奇的定义，用当代人的思维诠释了明朝小角色的逆袭之路。全剧没有生搬硬套的讲历史，而是用一种“不伦不类”的方式叙述了一个最不得人心的道理。与厚重的古装历史剧不同，它搞笑的台词，轻松的分为与轻快新颖的画风一改观众对古装剧厚重刻板的印象。
