二十世纪七十年代，一名美丽的城里姑娘静秋，由于父亲是地主后代，家庭成分欠好，“文化大革命”时很受打压，她一向很自卑。静秋和一帮学生去西村坪体验生活，编教材。她住在队长家，结识了“老三”。老三爱上了静秋，静秋怕他蒙骗她，最初经常逃避。英俊又有才华的老三是军区司令员的儿子，是极重情谊的人，甘心为静秋做所有事，给了静秋史无前例的鼓励。他等待静秋毕业，等待静秋工作，等待静秋转正。等到静秋全部的愿望都成了真，老三却得白血病去世。
《山楂树之恋》在商业片泛滥的时代给了观众们一剂清秀隽永的良药。它所展现出的精神内涵反映在两个层面：一是面临生与死的真情，二是政治语境下的人性。首先，电影的结局实际并不是常见的所谓“大团圆”的结局。故事的男女主角虽经历了许多 却最终生死别离。静秋在知道老三病情后的义无返顾，正是他们面临生与死体现出来的真情，即便天人永隔，在静秋的心中也会永远存在那么一小我。
