故事就从当地的三大窑主贺家、叶家和杨家中展开。贺家的大儿子贺青因参加“五四运动”遭到追捕，他含辛茹苦逃回风铃寨却又被当地警察发现，不得已只能逃到湖北武汉，参加了京汉铁路总工会，最后参加共产党，进入新四军。贺青的弟弟贺晨亡命上海滩，逐渐成为冷血杀手，后来借给日本人唱戏的机会，飞身跃下戏台刀劈日本军官，自己也死在鬼子乱枪之下。叶飞霞为解决叶家财产问题而放弃了自己的感情，嫁给三河镇的富商之子邓明轩，并接管了邓家的商铺和生意。她侠肝义胆，帮助共产党与日本人周旋，相继成立船队、建立河上运输线来开展抗日工作。杨运来因和贺家和叶家联合抵制军阀而被禁止烧窑后家境败落，被逼卖妻卖女最后自杀身亡，其女杨豫凤流离失所最终进入中国共产党。
