元杂剧的形成是中国历史上各种表演艺术发展的结果，同时也是时代的产品。元杂剧又称北杂剧、北曲、元曲。元杂剧是在宋杂剧和金院本的直接影响之下，融合各种表演艺术形式而成的一种完整的戏剧形式。并在唐宋以来话本、词曲、讲唱文学的基础上创造了成熟的文学剧本。这比之以滑稽取笑为主的参军戏或宋杂剧可说已起了质的变化。作为一种成熟的戏剧，元杂剧在内容上不但雄厚了久已在传统民间传唱的故事，而且广泛地反映了当时的社会现实，成为广大群众群众最喜爱的文艺形式之一。
元杂剧的兴起和繁荣有多种条件和因素：前代各种戏曲艺术的发展提供了杂剧形式上的各种借鉴，浩繁文人参预戏剧活动促进了剧本创作的繁荣，很多著名演员的出现也有助于杂剧的兴盛。当时戏剧演出的广泛，上自宫廷，下至平民社会，观赏戏剧演出成为一种娱乐习惯，演出的商业化带来的竞争性，也是杂剧兴盛的原因之一。而从文学剧本方面说，首要的一个因素是涌现了一些和群众保持密切联系的新型作家。他们有的是“书会才人”，有的是“职业演员”，更多的是明珠暗投或充任下级官吏的文人。这种身份和社会地位，决定了他们的作品能够真实地反映群众群众的思想感情和生活愿望，也决定了作品的艺术成就的普遍提高。
