书中塑造了一名铁面无情、不畏权势的清官形象，充分地体现了底层人民的愿望。其中包公在侠客们的帮助下平冤狱、“铡庞昱”、“除藩王”等情节，在必然程度上暴露了封建统治的黑暗，表现了人民群众的斗争精神。书中穿插了大量侠客白玉堂、展昭、欧阳春、韩彰、蒋平等人路见不平、拔刀相助的正义行为，表现出他们侠之大者、为国为民的本质。
《三侠五义》的出现，开创了公案小说与侠义小说的合流，小说前面讲述北宋仁宗年间，包公出世，赴任定远县、执掌开封府，奉皇命到陈州放粮赈灾，公孙策设计要来御赐刑具三口铜铡，安乐侯庞煜派人刺杀包公，南侠展昭暗中保护帮助包公，使包公得以刀铡国舅，吊民伐罪。随后，包公又查清了多年前的皇宫冤案“狸猫换太子”案，使仁宗与李娘娘母子二人得以团聚。
