简介：当遥望星空时，横贯天际、蔚为壮观的银河总能让人们欣然神往，思路万千。细心观察的话，我们也能看出银河现实上是由许许多多颗星星所组成的。在天文学中，我们把这种由千百亿颗恒星以及散布在它们之间的星际气体、宇宙尘埃等物质构成的，占据了不计其数亿光年空间距离的天系统统叫做“星系”。我们的太阳就是银河系中普通的一颗恒星。银河并不是宇宙中独一的星系：通过各类方法，人们曾经观察到的星系曾经有好几万个了！可是，由于距离太遥远，它们看起来远不如银河那么绚丽。借助千里镜，它们看起来还只像朦胧的云雾。离我们银河系最近的星系——大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，距离我们银河系也有十几万光年。一般地，我们把除银河之外的星系，统称为“河外星系”。星系在早期曾被归到星云中，直到1924年，在正确测定了仙女座星云（现应严酷称为“仙女座河外星系”）的距离后，星系的存在才正式确立。星系的外形是多种多样的。我们能够粗略地分别出椭圆星系、透镜星系、漩涡星系、棒旋星系和不规则星系等五种来。星系在太空中的散布也并不是平均的，往往聚集成团。少的三两成群，多的则可能好几百个聚在一路。人们又把这种集团叫做“星系团”。星系和它内部的恒星都在运动中。我们都知道地球绕着太阳旋转，同时太阳也在绕银河系的中间运动，而同时银河系作为一个整体，本身也在运动着。在星系内部，恒星运动的方式有两种：它一面绕着星系的核心旋转，与此同时还在必然的范围内随机地运动（科学家称之为“弥散运动”）。星系的起源和演化，与宇宙诞生早期的演化亲近相关。一般看法认为：当宇宙从猛烈的爆发中发生时，大批的物质被抛射到空间中。形成宇宙中的“气体云”。这些气体云本身处在均衡当中，可是在某种感化下，均衡被打破了，物质聚集在一路，质量高达今天太阳质量的上千亿倍！这些物质团后来在运动平割裂开，并最终形成无数颗恒星。这样，原始的星系就形成了。一般认为星系形成的时期在一百亿年前阁下。而关于星系的演化，汗青上一度曾把星系外形的序列当做演化的序列，即认为星系从卵形起头，再逐渐成长成透镜型、漩涡型、棒旋型，最后酿成不规则型。这种观点今天已根基上被推翻。目前的看法认为这一过程与恒星形成的力学机理相关，但也仍然逗留在假说的阶段。
